ヨーロッパの小さな国、スロベニア。人口は約２００万人で、日本の四国ほどの大きさがある。イタリア、クロアチア、ハンガリー、オーストリアに囲まれている。国土の約６割を森林が占める自然豊かな国だ。
スロベニアといえば、スキージャンプの強豪国である。ドメン・プレヴツ選手が広く知られている。２０２６年ミラノ・コルティナ冬季オリンピックの金メダリストだ。妹のニカ・プレヴツ選手も同大会で銀メダルを獲得した。
日本の高梨沙羅選手は、この地をトレーニング拠点としている。小林陵侑選手も大会や合宿でたびたび訪れている。
スロベニアでは近年、スキージャンプ以外で、ゆるやかに存在感を増しているスポーツがある。日本ではおなじみの「野球」だ。
スロベニアの野球はどのように成り立っているのか。ダーリャ・グリムシッチさんに話を聞いた。
グリムシッチさんは「Baseball & Softball klub（ベースボール・アンド・ソフトボール・クラブ・リュブリャナ）」の指導者だ。
１５年以上にわたり、トップチームとジュニア世代の両方を指導してきた。
このチームはヨーロッパ野球連盟のメンバーであり、筆者の娘が所属するクラブチームでもある。
「私たちの試合は、常に国際的です」と話すダーリャさん。
スロベニアの野球クラブは全国で８チームある。シニアカテゴリーに限れば４クラブだ。国内リーグだけで競技を成立させるには十分とは言えず、国外との対戦が不可欠になる。
日本にいたとき娘は、地元チームの選手に過ぎなかった。だがスロベニアではナショナルチームの一員だ。スロベニア代表のジュニア選手という責任を背負ってプレーしている。
ある週はセルビアへ、次の週はクロアチアへ。チームメイトたちと遠征試合に出かけていく。
スロベニアでは野球選手の多くがアマチュアとして活動している。野球以外の職業をもちながらプレーを続ける。
スロベニアに希望を与えたのは、ワールドベースボール・クラシックにおけるチェコ代表の活躍だった。プロではない選手たちが世界の舞台で戦う姿は、多くの人々の心を動かした。
特に対日本戦では、オンジェイ・サトリア投手が大谷翔平選手から三振を奪って大きな話題となった。サトリア投手は電気技師として働きながら野球をやってきた。
ワールドベースボール・クラシックでの活躍をきっかけに、チェコの野球を支援する日本企業も現れている。
ダーリャさんは語る。
「とても美しいストーリーだと思います。こうした（国境を超えたプロとアマチュアの）交流は、野球がまだ発展途上にある国々にも非常に良い影響を与えています」
アマチュア選手の活躍が日本企業による支援につながった影響は、スロベニアにも波及している。スロベニア中部の町、セヴニツァでは若者たちが自らクラブを立ち上げた。現在はグラウンド整備を進めながら、すでに試合も行われているという。
一方で課題もある。グラウンド不足や資金面の制約は、競技の発展にとって大きな壁となっている。それでもダーリャさんは、未来に対して前向きだ。小学校での指導や大会の開催など、子どもたちへの普及活動に力を入れている。
小さな国《スロベニア》の、まだ小さな競技《野球》。しかしその内側では、国境を越えた交流と、次の世代へとつながる動きが静かに広がっている。
【スロベニア在住 島田茜子】
○ 島田茜子（しまだ・あかね）○
南山大学哲学科卒業。ハンガリーやニューヨークなど、異なる文化や言語環境での生活を１０年以上継続してきた。チェロを演奏し、保育園や学校では音楽企画を行う。日本文化のワークショップや日本語ボランティアなど活動は多岐に渡る。夢は小説家になること。スロベニア在住。
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