３年生にとって最後の夏がやってきた。若者は「あの場所」をめざす。たどり着けるのは２校だけだ。優勝候補の筆頭は準々決勝で姿を消した。負けたのではない。出場を「辞退」したのだ。敵は感染性の病だった。３年間のすべてが奪われた。「あの場所」に行くために、日本中から集った仲間たちは泣き崩れた。
鳥取県出身の坂根凜（さかね・りん）さんは、運動ができるタイプの子どもではなかった。ピアノやソロバンといった習いごとに通う少女だった。父や兄が野球選手だった影響で野球を始めた。野球を始めたことで少しずつ運動能力が向上していった。
小学６年生のときに、鳥取県の代表選手に選ばれるまでになった。代表チームでは、ほとんど完投して満足のいくピッチングができた。県外に出て自分の力を試したいという気持ちが生まれ、限界まで挑戦しようと考え始めた。
中学３年の夏まで軟式野球をやっていた。夏が終わるとボーイズリーグのチームに入って硬式野球に励むようになる。
ボーイズリーグは男子の硬式クラブが加盟する連盟だ。メジャーリーグで活躍するダルビッシュ有投手や、山本由伸投手もボーイズリーグを経験している。
男子に混ざって高いレベルで硬式のピッチングを身につけた。中学を卒業すると神戸弘陵学園高校に進んだ。
神戸弘陵学園は、全国大会で何度も優勝している女子野球の強豪チームだ。日本中から有力選手が集まる。卒業後は、プロ野球の女子チームに進む選手も多い。
坂根さんの１期上には、「読売ジャイアンツ女子チーム」で活躍する、島野愛友利（しまの・あゆり）選手がいた。
「読売ジャイアンツ女子チーム」の日髙結衣（ひだか・ゆい）選手が坂根さんの同期だった。「阪神タイガースWomen」でキャプテンを務める正代絢子（しょうだい・あやこ）選手もいた。
強者ぞろいの中、坂根さんは３年生になるまでベンチ入りすらできなかった。競争は激しい。毎日「テストやぞー」と言われて神経が張りつめた。結果を残さないと試合に出られない。努力すればするほどプレッシャーが増していった。
鳥取から両親が試合の応援に来てくれたが「申し訳ない」「情けない」という気持ちでいっぱいになった。練習の体力的な厳しさよりも、強豪校にいるという精神的なプレッシャーの方が辛かった。
近年、強豪校では先発した投手がそのまま完投することは少なくなっている。プロ野球のように数名の投手により継投することが多い。
坂根さんは３年生になって、ようやくベンチ入りし、ローテーションの一角に名を連ねるようになった。３年間の苦労が報われる日が近づいた。
男子の高校野球は、各地区の予選で優勝した４９校が夏の甲子園に出場する。女子は全国大会の決勝戦だけが甲子園で行われる。全国大会に出場しても、決勝まで勝ち上がらなければ甲子園の土を踏むことができない。
神戸弘陵学園は、前年夏の全国大会優勝校だった。秋の「ユース大会」も優勝した。この年、春の選抜決勝戦では延長１０回タイブレイクの末に１点差で負けたが、準優勝していた。優勝候補の筆頭として、この夏も全国大会を順当に勝ち進んだ。
準々決勝の当日に悲劇が襲う。
学校が出場辞退することを発表したのだ。チーム内に新型コロナウイルスの感染者が出ていた。部員の多くに感染が見つかった。女子野球の最強チームは感染性の病に敗れ、坂根さんの夏は終わりを告げた。
それから３年の月日が流れた。２０２５年９月、坂根さんはアメリカのフロリダ州にいた。
（後編につづく）
後編はこちらです。
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