２０２６年４月１日、アメリカ出身のベンジャミン・バンキャンペンさんが日本で英会話スクールを開業した。ベンジャミンさんはプロのチアリーダーだった経歴を持つ。アメリカＮＢＡのプロバスケットボールチーム「ユタ・ジャズ」で５年間、プロのチアリーダーとして活躍した。
ベンジャミンさんがチアリーダーを始めたのは大学生のときだ。きっかけは幼なじみに誘われたことだった。
最初は、きれいな女性と協力してスポーツをすることが楽しかった。そのうち、チアリーディングの魅力にとりつかれていくことになる。
個人としてもチームとしても成長できるところが、特に好きだった。身体的にも精神的にも大きな挑戦があり、やりがいを感じた。
練習でも本番でも、常に完璧を目指して努力する「チームの一員」であることが魅力だった。
練習してうまくなると、ますます楽しくなっていった。新しい技ができるようになると、次々と他の技にも挑戦したくなる。
ジョン・ストックトンなど有名な元バスケットボール選手たちの前や、ユタ州知事の前でパフォーマンスをしたこともある。
ベンジャミンさんはチアリーディングのコーチとしても活躍した。
最も心に残っているのは、特別な支援を必要とする子どもたちに、コーチをする機会があったことだ。５回経験したが、そのたびに新しい発見があり、目を開かされるようだった。
障がいのある人々も、他の人たちと同じ機会や経験を得るに値するのだと、改めて気づかされた。人間の限界というものは、多くが自分自身や他者によって作り出されたものだということも学んだ。人を信頼して何かを任せれば、たいていは驚くような結果を出してくれると気づかせてくれた。
ベンジャミンさんは、春から秋にかけてはラスベガスでツアーガイドとして働いた。冬になるとユタ州に帰ってチアリーダーとして活躍した。
子どものころは、自分がチアリーダーになるとは思ってもいなかった。楽しめるとも思っていなかった。振り返ってみると、人生の中でも特に楽しい時間の1つだった。
ベンジャミンさんが生まれたのは日本の大阪府だ。宣教師として来日していたアメリカ人の父と、日本人の母との間に生まれた。３歳まで日本で暮らし、父の故郷であるアメリカのユタ州に移住した。
プロのチアリーダーだったベンジャミンさん。日本で生まれたとはいえ、３歳でアメリカに移住したため、日本語が得意ではなかった。なぜ日本で英会話スクールを開業することになったのか。
（後編へつづく）
